朱元璋建立明朝政权之后，吸取元朝被推翻的历史教训，发展生产，鼓励垦荒，减轻赋税，兴修水利，抑制豪强，促成了明初社会经济的繁荣和社会的安定。
明代的艺术会怎样发展呢？
元朝的水墨山水画是中国山水画发展的高峰。元朝虽然灭亡了，但元朝的那些天才的画家并没有随元朝的灭亡而死去，他们依然用画笔按照原有的风格去创作。如果明代的艺术就这样延续下去，那么，元代的辉煌灿烂的水墨山水画不就自然而然地延续到明代了吗？
但是，社会生活发生了变化。朱元璋不仅在政治上、军事上反元，而且在艺术风格上也同样反元。因为元朝的绘画风格表现了对国家、社会的一种消极、淡漠的精神，而明朝要求画家表现对国家、对社会的一种积极进取的精神。南宋为国家的命运奔走呼号的绘画风格为朱元璋所欣赏。
然而，朱元璋对画家的管理又是残暴的，如果画家不表现朱元璋所提倡的南宋的艺术风格，而表现元代的艺术风格，就会被杀掉。元四家之一的王蒙被杀，罪名仅仅是在宰相胡惟庸私邸看画。元四家之一的倪瓒，被捕入狱。究竟是何罪名，我们不得而知。出狱后，不久就死了。
直接死于朱元璋屠刀下的元代画家还有陈汝言、徐贲、周位、周砥、王行、盛著、杨基、孙贲等人，张羽是被抓到监狱将要处死时自杀的。可以说，活到明朝的元代画家，几乎全部被杀。
这样，元代的绘画风格被消灭了，代之而起的是南宋的艺术风格。与这种转变相适应，以戴进、吴伟为代表的浙派应运而生。所谓“浙派”，就是师法南宋院体画的风格，以粗犷豪放见称，这种风格成为明初绘画的主流。
戴进本是民间画工，宣德年间进入宫廷画院，画技首屈一指，却受到排斥，离开画院。从此，淡泊名利，清高绝俗。戴进虽然没有创造出名垂千古的杰作，但是推进了对世俗生活的反映，农夫、渔民、村妇都成为他表现的对象，例如《牧牛图》《渔乐图》等。
牧牛图。横30.6厘米，纵38.6厘米。来源/杨琪《中国美术五千年》配图
明代美术最杰出的成就是世俗化。在朱元璋之后，统治者放松了对意识形态的统治，世俗纵逸之风盛行，严重地冲击着封建礼教。
渔乐图。横43.5厘米，纵17.4厘米。来源/杨琪《中国美术五千年》配图
对封建礼法，人们由羞羞答答、遮遮掩掩地反对变为公开抗衡，或者如鲁迅所说，人们“不以纵谈闺帏方药之事为耻”，一向以礼义廉耻为重的士大夫，公开出入烟花柳巷、勾栏瓦舍，尚艳成为时尚。一向简朴敦厚的社会习俗，变为浮华竞胜，“见敦厚俭朴者窘而笑之”。儒家“重义轻利”的传统，变为读书人卖文求生的时尚。
在美术世俗化的发展中，浙派消沉，吴门画派代之而起。所谓“吴门画派”，就是以明四大家——沈周、文徵明、唐寅与仇英——为代表的画派。
明四大家力求恢复元四家的绘画风格，文人画再次成为主导的绘画潮流。但是，时代不同了，元四家不可能复活了。从总体上说来，元四家绘画为了自娱，明四大家绘画为了赚钱。因此，明四大家的作品缺乏元四家那种脱俗超逸的意境。沈周出了名，求画者众，他无法满足要求，就命弟子捉刀代笔。他的友人刘邦彦写诗道：
“送纸敲门索画频，僧楼无处避红尘。东归要了南游债，须化金仙百亿身。”
文徵明、沈周都请人代笔，签上自己的名字，出售假画。
美术的世俗化：唐伯虎
唐寅，字伯虎、子畏，生于1470年，那年是庚寅年，所以名叫唐寅。寅与虎有联系，所谓“寅虎卯兔”，所以，他的字就叫伯虎。
提起唐伯虎，人们首先想到的是风流才子。这是因为在了解中国美术史之前，先读过冯梦龙的小说《唐解元一笑姻缘》，看过电影《三笑》。在电影中，唐伯虎风流倜傥，神采飞扬，出口成章，才华横溢。他偶然看到太师府的丫头、美丽女子秋香，竟然到太师府卖身为奴，经过许多曲折，终于得到了秋香。以后他参加科考，状元及第，至于他的绘画，更是天下无双。
其实，电影中的唐伯虎，不是真实的唐伯虎。现实中的唐伯虎生活坎坷，使人同情。
唐伯虎强颜欢笑。来源/电影《唐伯虎点秋香》片段
唐寅出身于平民家庭，父母在苏州开了一家酒食店。由于苏州是一个“翠袖三千楼上下，黄金百万水西东”的胜地，所以，一家酒食店也可维持平静的生活。只是父亲鉴于自己没有什么社会地位，决心让唐伯虎读书中举，于是，花重金请老师教唐伯虎读书。
唐伯虎的一生，有几点值得特别注意。
一是考场风波。唐伯虎二十八岁时，即1498年8月，在南京参加了乡试。结果，他高中举人第一名，即“解元”。从此，唐伯虎也自称“唐解元”。
这就是他一生中最辉煌的时刻。今后，无论怎样失意，遇到怎样的不幸，他都自称“唐解元”或“南京解元”，来夸耀自己这段辉煌的历史。
就在唐伯虎高中解元这一年的冬天，他坐船经京杭大运河到北京，准备参加第二年的会试。这成为唐伯虎命运的转折点。
考试以后，有人揭发唐伯虎考试作弊。唐伯虎被锦衣卫抓到监狱中，严刑逼供。
奇怪的是，这件事当时没有结论，给这件事做出结论是十年以后的事，那时唐伯虎已经四十岁了。结论是：所谓作弊，纯属子虚乌有。但是，这件事对于唐伯虎所产生的影响却是毕生的。经过半年牢狱之灾，唐伯虎虽然被释放，但是，被贬官为吏。这是唐伯虎一生的痛。
二是人生沉沦。唐伯虎灰头土脸地回到了苏州。他看到的是别人的白眼和耻笑，甚至夫妻反目，妻子离他而去。这时，唐伯虎心碎了。唐伯虎此后多年未娶，一直到四十岁时，才娶了第三个妻子，叫沈九娘。后来小说家妙笔生花，说唐伯虎有九个老婆，就是从“九娘”演绎出来的。小说家给唐伯虎安排了幸福的生活，既有“三笑”，又有“九美”，她们陪伴着“江南第一风流才子”，这是何等的幸福！但是，现实生活没有小说的诗意。
前途，没有了。家庭，没有了。事业，没有了。希望，没有了。
最初，他受不了这种打击，用苦酒去麻醉，用声色去解脱。这时，唐伯虎画了一些低俗的绘画，写了一些低俗的诗歌。
三是出门远游。摆脱低谷的道路在哪里？他说：“士可杀而不能再辱。”唐伯虎像许多艺术家那样，出门远游。他感叹说：大丈夫虽不成名，江南第一才子怎能蜗居于此！黄鹄要飞了！骏马要跑了！1501年，三十一岁的唐伯虎乘船，沿大运河北上。这时，唐伯虎画了许多山水画，卖画谋生。他吟诗道：“不炼金丹不坐禅，不为商贾不耕田。闲来写就青山卖，不使人间造孽钱。”
唐寅作品，雅俗共赏，声名远播。但是，他的生活依然贫困。
四是桃花庵里桃花仙。唐伯虎饱览名山大川之后，在苏州建了一个桃花庵，居住于此。他的狂傲之气少了几分，隐士之情多了几分。这时，唐伯虎三十八岁。他建桃花庵的经费，只能靠卖画筹集。所以，这时的唐伯虎拼命作画，什么都画，只要能挣钱就好。他前后用了三年时间，建成了桃花庵。这是一个很大的花园，广种松、竹、兰、梅，但种的最多的是桃花，唐伯虎自称“桃花仙人”。这里很快成为唐伯虎饮酒会友、谈诗论画的地方。沈周、祝枝山、文徵明都成为这里的常客。
五是痛苦晚年。唐伯虎晚年，生活困难，“厨烟不继”。生活困难，则心情郁闷；心情郁闷，则借酒浇愁；借酒浇愁，则常年卧病；常年卧病，则不能作画；不能作画，则生活困难。如此循环往复，最后，唐伯虎在贫病交加中苦挨时光，终于在他五十四岁时，驾鹤归西。
唐寅作品最大的特点就是世俗化。他的绘画表现的是世俗的人，而不是圣贤；表现世俗的情感，而不是圣洁的宗教情感，某些作品甚至带有世俗的色情。
唐寅最有趣的作品是《陶谷赠词图》，它表现了五代十国时期的一个故事。
陶谷赠词图。横102.1厘米，纵168.8厘米。 来源/杨琪《中国美术五千年》配图
陶谷是赵匡胤手下的一位大臣，奉命出使南唐，在南唐后主李煜面前，态度十分傲慢。南唐大臣韩熙载，设计教训这位傲慢的大臣。宫妓秦蒻兰，沉鱼落雁，闭月羞花，装作陶谷的崇拜者，深夜到陶谷馆舍拜访。道貌岸然的陶谷看到美丽的宫妓，不能自持，脱衣解带，成就了一夜风流。临别时，陶谷竟然难分难舍，写词为赠。
第二天，李煜设宴招待陶谷，那陶谷依然盛气凌人。韩熙载提议宫妓献曲，陶谷见宫妓出来，似乎面熟，一时想不起来，但听那女子弹琴唱曲，唱的竟然就是自己赠给秦蒻兰的词。那弹琴女子就是与自己一夜风流的女子，陶谷羞愧得无地自容。
唐伯虎写诗一首，以表现作品的主题思想：“一宿因缘逆旅中，短词聊以识泥鸿。当时我作陶承旨，何必尊前面发红。”
“泥鸿”，即雪泥鸿爪，就是鸿雁在雪泥中留下的痕迹，这里是说，陶谷写的那首词，留下了一夜风流的痕迹。“当时我作陶承旨”，是说如果我是陶谷，那妓女本来就是我的旧相识，我当然就不会面红耳热了。
画中陶谷拈须倚坐榻上，旁置笔墨纸砚，前面燃着红烛。秦蒻兰束发高髻，绣襦罗巾，坐弹琵琶，情态生动逼真，正是赠词前后的情景。背景之树石、竹蕉、盆花，乃至坐榻、画屏，也都精心刻画，布局得体。
唐伯虎具有特色的作品是仕女画，这与他的人生经历有密切关系。明人曾说：“画家人物最难，而美人为尤难。绮罗珠翠，写入丹青易俗，故鲜有此技名其家者。吴中惟仇实父、唐子畏擅长。”
王蜀宫妓图。横63.6厘米，纵124.7厘米。 来源/杨琪《中国美术五千年》配图
《王蜀宫妓图》是唐伯虎工笔仕女画的代表作。画家表现了宫妓侍宴前盛装打扮的生活片段。这四个宫妓，身着对襟道士服，头戴莲花冠，两个正面，两个背面，服色两浓两淡。宫妓神态各异，一人侧面照镜；一人手持盘子，上面放着化妆用品；一人为女友理裙；一人双手比比画画，似在说话。四人互相呼应，和谐统一。四个宫妓为什么这般打扮？唐伯虎题跋说：“蜀后主每于宫中裹小巾，命宫妓衣道衣，冠莲花冠，日寻花柳，以侍酣宴。”这段跋语，有事实根据，表现了蜀主的荒淫腐朽。
唐伯虎又题诗一首：“莲花冠子道人衣，日侍君王宴紫微。花柳不知人已去，年年斗绿与争绯。”这首诗说，宫妓穿着道人的衣服，戴着莲花的帽子，每日到紫微宫陪君王宴饮。这是过去的事了。从后蜀到现在，已经过去五百年了，但是，外面的花柳不知道后蜀时代的宫妓都死去了，依旧柳斗绿色，莲花争艳。自然界是永恒的，人生不过是短短的一瞬。
《秋风纨扇图》，既表现了美人，也表现了炎凉。秋风凉了，一个美人，还拿着一柄纨扇，怅然立于秋风之中。唐伯虎题诗道：“秋来纨扇合收藏，何事佳人重感伤？请把世情详细看，大都谁不逐炎凉。”
秋风纨扇图。横39.3厘米，纵77.1厘米。来源/杨琪《中国美术五千年》配图
秋天了，天气凉了，扇子应当收藏起来了，这不是一件很自然的事情吗？与佳人感伤有什么关系呢？这里有一个汉朝的典故。
汉成帝有一个嫔妃，是一位美貌才女，叫作班婕妤，深得成帝宠爱。但是，不久后成帝迷恋赵飞燕，班婕妤失宠之后，创作出了不少辞赋作品，表达自己的心境，其中最著名的是《团扇诗》：
“新制齐纨素，皎洁如霜雪。裁作合欢扇，团圆似明月。出入君怀袖，动摇微风发。常恐秋节至，凉飙夺炎热。弃捐箧笥中，恩情中道绝。”
诗中说，天气热的时候，团扇总在身边，给您送来清风。等到秋风来临，团扇就会被扔到一边，与团扇的恩情就此断绝了。
从此，团扇成为一个典故，成为红颜薄命、佳人失宠的象征，被后代广泛引用。如唐代王建的词：
“团扇，团扇，美人病来遮面。玉颜憔悴三年，谁复商量管弦？弦管，弦管，春草昭阳路断。”
唐伯虎的《秋风纨扇图》，表达了他对世态炎凉的深切感受，与他的人生经历有密切关系，可谓自抒胸臆，打上了自己情感的烙印。
对于明代仕女画的评价，人们有不同的认识。有人说：
“唐宋以前无论男女，颊部都是丰肥的。庞儿像是方形的，离不了‘浓丽丰肥’四字的形容词。明朝以后，紧紧地变了，颊部是瘦俏的，庞儿像个三角形。……以前画的是仕女，现在画的是美人。以前的体态是端庄的、稚壮的，现在的体态是轻盈的、娇小的、妩媚的。从前的人物画，丑好老小，必得其真，现在的人物画讲究的是悦目的曼丽之容，失却美术的真谛了。”
这位学者受当时思潮的影响，认为元代之后的美术乏善可陈，于是对明代的仕女画提出了尖锐的批评意见。其实，美术贴近生活，贴近世俗，不仅没有失去“美术的真谛”，反而接近了“美术的真谛”。
唐伯虎晚年画了一幅山水画《西洲话旧图》，把淡泊功名、醉心山水的精神世界表现得淋漓尽致。画上题诗一首：
“醉舞狂歌五十年，花中行乐月中眠。漫劳海内传名字，谁信腰间没酒钱。书本自惭称学者，众人疑道是神仙。些须做得功夫处，不损胸前一片天。”
西洲话旧图。横52.3厘米，纵110.7厘米。来源/杨琪《中国美术五千年》配图
画面中有两个人，一个是画家自己，另一个是画家的朋友西洲。周围是一片与世隔绝的风景，茅屋、奇石、芭蕉、竹子。我们可以想象，与画家为伴的是清风明月，春兰秋菊，没有烦恼，没有追求，画家的心就像周围的山水一样，与世无争。好友分别已近三十年，今日相逢，喜不自胜，各诉衷肠。画家的诗，紧扣“话旧”二字。诗中前两句写道，五十年来，淡泊名利，轻狂豁达，傲世忌俗，光明磊落。第三、四句说自己清贫：四海之内，都知道唐伯虎的名字，但是，有谁能相信，唐伯虎连喝酒的钱都没有呢？第五、六句是自谦之词，家中虽然有几本书，但是，很惭愧地告诉你，自己不配称为学者，而众人都说我是神仙，哪里能呢？以上都是“话旧”。最后说，尽管狂放不羁，纵情诗酒，隐居世外，但是，有一件事不能放松，不敢稍有懈怠，那就是不能损伤笔下所画的天地风景。
《春山伴侣图》是唐伯虎笔下具有代表性的一幅山水画。
春山伴侣图。横43.7厘米，纵81.7厘米。 来源/杨琪《中国美术五千年》配图
清代人吴修说，“所见子畏山水之精，无出此图之右者”。这个评价是公允的。画面上崇山峻岭，树木稀疏，山间点缀茅屋（这是中国山水画的特征之一，茅屋往往很小，很偏僻，但千万不可忽视，因为那就是画家居住的理想之地，即使没有茅屋，我们也可以想象画家准备在那里建一个茅屋）。一道瀑布从岩间流出。溪边岩石上对坐着两位高士，饮酒吟诗，观赏山景。唐伯虎题诗一首：“春山伴侣两三人，担酒寻花不厌频。好是泉头池上石，软沙堪坐静无尘。”
这首诗写道，高士二人，加上春山这个新朋友，就是三个人。高士不厌其烦地担着酒去寻访山中春天的美景，终于寻到一个观赏春光的好去处，就是“泉头池上石”，这里可以听泉声，观山色，逍遥终日。这里“软沙堪坐”，寂静无尘，确实是一个观赏山景的绝好地方。那么，谁能够坐在这里，心无杂念，没有功名利禄的烦恼呢？那就只能是唐伯虎自己，或者还有他的好朋友。景表现了人，人表现了情，情说明了景。确实是佳作。